Кто когда-либо бывал на Байкале, навсегда остается влюбленным в это озеро. Суровая красота его притягивает многих людей из разных концов земного шара. Меккой XX века стали называть это озеро. И не только красотой, глубиной и чистой прозрачной водой славен Байкал, в его воде мало органических примесей, много кислорода.
Не счесть озер на Земле, Байкал отличается от других тем, что представляет собой уникальную экологическую систему, со своими законами, до конца еще не выясненными. Эта система складывалась на протяжении более 20 миллионов лет. Одной из основных составляющих экосистемы Байкала, ее гордостью, играющей важную роль в поддержании чистоты и качества воды в озере, определяющей ее неповторимость, является уникальный мир живых существ. Здесь представлены все основные типы пресноводных организмов мира. Большинство байкальских организмов — эндемики, они возникли здесь и нигде больше не встречаются. Они не способны жить даже в водоемах вблизи самого озера. По количеству и разнообразию эндемичных организмов Байкалу нет равных среди озер Земли.
Как отмечают ученые, эндемики очень нежные создания. Они приспособлены к определенным мало меняющимся условиям. Всякое даже самое незначительное изменение среды обитания для них губительно. С другой стороны, в Байкале нет целого ряда широко распространенных в окружающих водоемах форм жизни. А те организмы, которые случайно попадают в Байкал, быстро вымирают.
Каждый представитель многообразного живого мира удивительного озера играет свою роль в нем, связан с другими организмами, неотделим от Байкала. Потеря всего лишь одного компонента из этого строго сбалансированного сообщества невосполнима и может привести к нарушению экологического равновесия, к непредвиденным последствиям, вплоть до разрушения всей системы.
С байкальскими организмами сталкиваешься сразу же, когда подходишь к кромке воды. Под камнями можно обнаружить мелких рачков — бокоплавов, или по-местному бормашей. Плавают эти любопытные животные все время на боку, отсюда и их название. Бокоплавы — неутомимые санитары Байкала: быстро поедают они погибших насекомых, рыб. Тело бокоплавов, часто причудливой формы и своеобразной окраски, снабжено выростами в виде шипов.
Чуть дальше от берега на глубине до полутора метров начинаются заросли байкальских губок. Питаясь бактериями и водорослями, они активно фильтруют, чистят воду прибрежной полосы озера.
В Байкале губки представлены несколькими видами. Наиболее многочисленная — любомирския байкалензис. Зеленые ветви этой губки поднимаются на 60—70 сантиметров от поверхности дна. Цвет обусловлен поселившейся в ее тканях водорослью зоохлореллой. Другой вид—губка Сварчевского. Благодаря кремниевым иголкам — спикулам, из которых состоит их скелет, местные жители с незапамятных времен используют эти губки для чистки посуды.
Крепко цепляются своими ножками за губку бокоплавы. А в отверстиях губок живет байкальский червь — манаюнкия байкалензис, наружу торчат лишь пучок жабр и специальные органы для захвата пищи. Об этом невзрачном черве было много споров среди ученых. Дело в том, что его ближайшие родственники встречаются только в морях и океанах. Это представляет большой интерес с точки зрения происхождения байкальских организмов. И водоросли, и манаюнкия, живущие внутри губок,— это пример «сотрудничества» организмов. Губки, фильтруя; байкальскую воду, концентрируют таким способом пищу для водорослей и червя. Внутри губок им не страшны никакие враги. В свою очередь, губка получает продукты жизнедеятельности водорослей и червя, необходимые ей самой.
Дно между губками усеяно моллюсками. Особенно многочисленны байкалии, вальваты, бенедиктин. Моллюски в Байкале на 99 процентов состоят из эндемичных форм. Они маленькие по размеру, но встречаются в огромных количествах: на одном квадратном метре дна на небольшой глубине можно собрать 800 экземпляров. Моллюски, как и губки, фильтруют воду и являются природными инструментами биологической очистки озера. Для ученых они служат еще и индикаторами загрязнения воды. Моллюски в течение всей жизни прикреплены к определенным участкам дна и поэтому накапливают разные загрязнители, являясь показателем состояния дна того участка, где живут.
Особая роль в поддержании чистоты воды в озере принадлежит небольшому планктонному рачку, размером с манную крупинку — эпишуре. Для поддержания жизни одного миллиграмма этих рачков, питающихся водорослями и бактериями, требуется ежедневно профильтровать более 200 миллилитров воды. Общая биомасса эпишуры в Байкале 400 тонн. Следовательно, эпишура фильтрует ежедневно около 83 кубических километров воды. А при размножении количество фильтруемой им воды увеличивается во много раз.
Особая роль в поддержании чистоты воды в озере принадлежит небольшому планктонному рачку, размером с манную крупинку — эпишуре. Для поддержания жизни одного миллиграмма этих рачков, питающихся водорослями и бактериями, требуется ежедневно профильтровать более 200 миллилитров воды. Общая биомасса эпишуры в Байкале 400 тонн. Следовательно, эпишура фильтрует ежедневно около 83 кубических километров воды. А при размножении количество фильтруемой им воды увеличивается во много раз.
Оставшуюся работу по очистке байкальской воды и обогащению ее кислородом доделывают водоросли и бактерии. Водорослей в Байкале свыше ста видов. Для их жизни необходим свет, так как при фотосинтезе водоросли выделяют в воду большое количество кислорода. Кислород окисляет органические вещества, что приводит к их разложению. Интересно, что этот процесс происходит в Байкале и зимой подо льдом. Дело в том, что лед на озере прозрачный и солнечный свет свободно проникает в глубину, благоприятствуя размножению водорослей.
Большую роль играют в Байкале бактерии, которые разлагают все отмершее и служат пищей для других чистильщиков озера — рачков и губок. После работы всех чистильщиков вода в Байкале становится кристально чистой. С другой стороны, рачки и водоросли служат пищей для многих байкальских рыб. Об одной из них — голомянке— стоит сказать особо. Лишенное чешуи, тело этой рыбки почти прозрачно. Живет голомянка на глубинах до 500 метров. Давление на этой глубине очень большое. Эти рыбки могут легко перемещаться из глубин к поверхности озера. Голомянки при погружении и всплытии на определенных глубинах делают остановки, тем самым избегая последствий быстрого изменения давления.
Другим не менее интересным фактом из жизни голомянок является то, что они рождают живое потомство, а не откладывают икру, как большинство пресноводных рыб. Молодь голомянки держится в приповерхностных слоях воды.
Мясо голомянки съедобно, по калорийности оно превосходит такую деликатесную рыбу, как осетр. Этой рыбки в Байкале много, но поймать ее практически невозможно. Она не образует крупных скоплений. Ловит голомянку байкальский тюлень — нерпа. Для этого животное ныряет на большую глубину.
Нерпа — единственное млекопитающее озера. До сих пор не выяснен вопрос о том, как она появилась в Байкале. Считают, что нерпа переселилась в озеро из Северного Ледовитого океана. Много времени нерпа проводит в воде, но каждые двадцать минут поднимается на поверхность и дышит воздухом. Зимой, когда озеро покрыто льдом, животные используют отдушины во льду — продухи, которые поддерживают в течение зимы. В 1987—1988 годах наблюдалось отравление нерпы. Она выбрасывалась на берег и гибла. Всего было зарегистрировано 482 таких случая. Существует несколько версий о причинах ее отравления: вирусы или какие-то загрязнители. До сих пор ни одна из них не подтвердилась.